天然ガスの開発と生産で発展した茂原市。生産量世界シェア2位を誇る貴重な国産天然資源ヨウ素、その多くが茂原市から産出されているのをご存知でしたか？
ここでは、古代から現在までの茂原市の歴史をふり返ります。
古代の茂原は海の底
茂原で人々の生活が始まったのは、旧石器時代、約1万3千年～1万8千年前頃と言われています。茂原市内北西端、桂字神田山の関東ローム層からは、ナイフ形石器、石の削りカスなどが発見されています。茂原市内の遺跡や貝塚には、石神貝塚・下太田貝塚・宮ノ台遺跡・国府関遺跡などがあり、出土品から当時の生活をうかがい知ることができます。
石神神社参道の途中と社殿の東南隅にある石神貝塚からは、縄文式土器の破片や土偶などが出土しいています。
下太田貝塚は、茂原市指定史跡。200体以上の人骨とともに、骨角器のペンダント・腕輪などが多数出土した縄文時代中期～晩期にかけての遺跡です。多くの人骨が得られたことから、ミトコンドリアDNA分析を用いた研究がなされ、縄文時代後期の房総半島地域では、母系親族を中心とした居住が行われていたと推測されています。
宮ノ台遺跡では、弥生時代中期～後期の作と思われる土器、磨製の太形石釜、石包丁が出土。その土器は、東海地方の櫛目文土器の影響を強く受けた弥生時代中期後半の代表的土器群で、宮ノ台式土器と呼ばれています。千葉県指定史跡。
また、市庁舎建設現場からはナガスクジラの化石や貝類などが発見されたことから、平野部はほぼ海であったことが考えられます。1万年程前は海底だった箇所が土砂の堆積と隆起をくり返し、5千年～6千年前に陸地化してたとされています。
4世紀の大和朝廷の確立後には、市内にも古墳が築かれるようになりました。国府関遺跡からは、弥生時代末期～古墳時代初頭にかけての農具・加工用具・建築材など多量の木製品が状態の良い形で出土しています。
― 下太田貝塚では、多数の人骨と共にイノシシの幼獣やイヌの幼獣が埋葬されていたそうで、家畜としてイノシシを飼っていたのではないかと考察されています。当時の人々の暮らしがうかがい知れる貴重な貝塚です。
開墾進む中世
藻の茂る湿地帯であった原野を整備したのは、平安時代の貴族 藤原黒麻呂。宝亀5年（774年）に上総介に任じられた黒麻呂とその子孫により牧野を開墾し、広大な荘園「藻原荘」を形成しました。茂原の地名は、彼によって拓かれたこの藻原荘に由来し、江戸時代以降に現在の“茂原”へ変わっていったとされています。
その荘園もやがて武士階級の台頭とともに没落。戦国時代に消滅し、武士の所領となります。里見氏と北条氏が反目していた時代、長南武田氏、土気酒井氏、東金酒井氏と黒熊大膳が勢力を張り対立。黒熊氏と酒井氏は同じ里見氏に属していましたが、永禄7年（1564年）国府台合戦で里見方が北条氏に敗れたのを機に、酒井氏は北条側に寝返り。両者の間柄は危機に陥りました。結果、黒熊大膳の居城 本納城は里見の援軍を迎えぬまま陥落。大膳は自害しました。
その後、上総藻原は徳川家康の家臣 大久保治右衛門忠佐に支配され、江戸時代には数多くの旗本知行地として統治されていきます。毎月4と9のつく日に開かれている六斎市（ろくさいいち）は、この頃初代大久保治右衛門によってはじめられた、今も続く歴史ある定期市です。
以後、8代将軍吉宗の享保年間には、湿地や沼が散在する原野であった千町野・大芝村・永吉・早野地区で新田開発が盛んに行われました。
―六斎市は朝市が一般的ですが、 茂原の六斎市は朝早くから夕方まで一日中やっている全国でも珍しいものです。地域の人々の台所として親しまれている市。素敵ですね。
天然ガスで発展した近代
江戸幕府は慶応3年（1867年）ついに15代将軍が大政を奉還、翌年3月には明治政府が成立しました。この年の7月、元久留米藩士の柴山文平が知県事として派遣され、上総、安房の2国の行政を担いました。
明治維新後は、元久留米藩士の柴山文平が知県事として配属され、上総・安房の2国の行政を担います。明治4年（1871年）の廃藩置県で、房総は茂原属する木更津県・新治県・印旛県に。その2年後、木更津県と印旛県は合併し、千葉県が誕生します。
定期市も開かれていたこともあり、茂原は古くから房総往還の交通の要衝として発展。道路・交通網をはじめ、産業・経済、教育、情報などさまざまな分野で発展を遂げてきました。明治30年（1897年）には、房総鉄道株式会社が大網・一宮間を開通し、茂原駅と本納駅が開業。昭和5年（1930年）には南総鉄道株式会社が、茂原・笠森寺間を開通しています。
教育の面でも、江戸時代から寺子屋や私塾が数多く開かれ、学制の発布以後も、本納の私立東洋学校、茂原女子技芸学院などが開校しています。
茂原の近代産業を飛躍的に発展させたのは天然ガスです。千葉県を中心とした南関東一帯に分布する日本最大の水溶性天然ガス田 南関東ガス田の一部である茂原の天然ガスは、過去には産出量が日本一であったことも。1891年（明治24年）大多喜町の醤油醸造業者である山崎屋太田卯八郎によって発掘された天然ガスは、今も市内全域で掘削が行われおり、数多くの関係企業が立地しています。
この天然ガスは水溶性で、かん水（塩水）に溶解し地中に埋蔵されているわけですが、このかん水にはヨードが含まれています。茂原市を中心とした千葉県のヨウ素生産量は、世界全体の約40%を占めます。
太平洋戦争時の昭和16年、東郷地区に茂原海軍航空基地が造られます。付近の住民や学生が飛行場建設のため、勤労奉仕に多数動員されました。「神風特別攻撃隊 第三御楯隊」はこの基地から発進し、南の空に散っていったという悲しい過去があります。さまざまな物資や装備、人員などを敵の攻撃から守るためのシェルターである掩体壕（えんたいごう）も20基ほど建設され、今でも10基が現存しており、この数は日本一です。
戦後の昭和27年（1952年）、茂原町・鶴枝村・東郷村・豊田村・五郷村・二宮本郷村の6町村が合併し“茂原市”が誕生。昭和47年（1972年）には本納町とも合併し、現在に至ります。
1997年からは、赤道を挟んで緯度経度がほぼ同じ場所に位置するオーストラリアのソルズベリー市と交流をはじめ、2002年5月には、茂原市制施行50周年記念式典にあわせ姉妹都市の調印を行いました。ソルズベリー市と茂原市は、面積や地形、経度など共通点が多く、人口規模などもほぼ同じ。美術作品の交換や茂原市内の中学校と交流、相互訪問などを行っています。7月の茂原七夕まつり開催に合わせソルズベリー市長訪問団をご招待。また、茂原市長訪問団はソルズベリー市で10月頃に開催される日本のお祭り「Matsuri on Mobara」にあわせて現地訪問しています。
― 日本はヨード（ヨウ素）生産量で世界シェア2位を誇るとは知りませんでした。その大半が茂原で産出されているとのこと。ちなみに1位はチリだそうです。チリは細長～い形をしていますが、国土は日本の約2倍もあります。日本では数少ない天然資源ですから、その貴重なヨードが茂原で産出されていることをもっと多くの人に知ってもらいたいですね。
茂原市では、現在、“市民とともに茂原市の歴史的な歩みを明らかにし郷土への思いを育むとともに、後世に市の歴史を継承すること”を目的として、新しい『茂原市史』の編さんに取り組んでいるそうです。令和4年度（市制70周年）から『茂原市史』の刊行を開始するとのことです。
